일본 도자기 협회 기술 장려상 수상자와의 인터뷰: 슬롯 사이트의 가능성에서 이끌어낸 NEG의 미래

공익사단법인 일본도자학회에서는 매년 학술상, 발전상, 기술상, 기술 장려상 등 4개 부문으로 도자기 학술 연구 및 산업 기술 분야에서 뛰어난 업적을 발표한 연구자를 시상하고 있습니다 이 중 기술 장려상은 39세 이하 젊은 연구자를 대상으로 한다 일본전기슬롯 사이트(NEG)의 스즈키 후토시가 2024년 기술 장려상을 받았다

미스터 Suzuki는 2013년에 NEG에 합류했는데, 그 이유 중 하나는 그가 박사 과정 동안 속해 있던 연구실이 NEG와 공동 연구를 진행하고 있었기 때문입니다 2014년 기술기획부(현 개발부)에 부임한 이후, 광절연체용 슬롯 사이트 개발을 시작으로, 이를 확대해 광절연체라는 장치 자체를 개발해 왔습니다

광 아이솔레이터는 레이저 시스템 내에서 사용되는 장치입니다 레이저 광이 방출되면 시스템 내의 물체나 부품에 반사되어 광원으로 되돌아오는 빛인 "반사광"이 생성되어 시스템에 부정적인 영향을 미칩니다 광학 절연체는 반사된 반사광을 차단하고 레이저 광원의 손상과 소음 발생으로부터 시스템을 보호합니다

이 광 아이솔레이터에서 가장 중요한 재료는 광자기 재료로 만들어진 패러데이 소자입니다 쉽게 말하면 이 패러데이 소자에 자력을 가하면 빛의 편광이 회전하여 반사되는 빛을 차단하는 것입니다

미스터 Suzuki의 연구에는 기존 패러데이 소자보다 더 나은 성능을 갖춘 슬롯 사이트 기반 패러데이 소자를 개발하는 작업이 포함되어 있으며, 성능을 향상하고 광 아이솔레이터의 크기를 줄이는 것을 목표로 하고 있습니다 결국 그는 장치 개발에 직접 참여하여 NEG의 새로운 장르를 열었습니다 개발의 어려움, 수상의 기쁨, 엔지니어로서의 생각 등을 스즈키 씨에게 물었습니다

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현재 패러데이 소자는 단결정 재료로 만들어졌기 때문에 슬롯 사이트로 대체하면 생산성을 높일 수 있습니다 하지만 단순히 결정질 소재를 대체하는 것만으로는 효과가 없기 때문에 결정질 소재를 뛰어넘는 특성을 지닌 슬롯 사이트 소재 개발을 목표로 삼았습니다 성능이 향상되면 광 아이솔레이터 자체를 더 작게 만들 수 있어 더 큰 영향을 미칠 수 있다고 생각했습니다

패러데이 원소용 슬롯 사이트를 만들기 위해서는 쉽게 슬롯 사이트로 형성되지 않는 원소인 테르븀을 슬롯 사이트로 변환하는 것이 어렵고 솔직히 말해서 시도하기 전에는 성공할 수 있을지 알 수 없습니다 처음에는 '내가 할 수 없으면 다음을 생각하겠다'는 생각으로 긍정적으로 도전에 임했습니다”

미스터 스즈키: ``실제로 패러데이 슬롯 사이트 자체를 1년도 안 되어 개발할 수 있었습니다 하지만 이것은 프로토타입 수준에 불과합니다 광 아이솔레이터로 사용할 수 있을 만큼 높게 만드는 것도 어려웠고, 실용화 가능한 수준까지 개발 시작부터 약 4년이 걸렸습니다

광 아이솔레이터로 상품화한 후 고객들로부터 품질과 크기에 대한 불만을 접수해 어느 순간 '이건 불가능하다'고 생각했습니다 그러나 포기하지 않고 계속해서 개선하고 제품을 더욱 소형화해 현재는 재구매하시는 고객님들이 많아졌습니다 그러나 나는 이것이 끝이라고 생각하지 않습니다 현재 당사는 안정적인 품질 확보와 대량생산성 향상을 위해 지속적인 제품 개발을 진행하고 있습니다 ”

미스터 스즈키: "광 아이솔레이터의 소형화를 목표로 개발을 진행하면서 패러데이 소자의 특성을 향상시키는 것뿐만 아니라 사용하는 자석을 작게 만드는 것도 중요하다는 것을 깨달았습니다 자석을 디자인해야 하는데, 소재에 대한 이해가 깊기 때문에 직접 작업해야겠다는 생각이 들었습니다 또한, 새로운 소재의 장점은 실제 장치로 작동시켜야만 전달할 수 있다고 믿었기 때문에 광절연체 개발에 직접 착수하기로 결정했습니다

그러나 나는 슬롯 사이트를 직접 연구하고 사내 노하우를 갖고 있지만 자석을 포함한 다른 재료를 개발한 적이 없습니다 그래서 처음부터 자석에 대해 배우고 장치 개발을 시작했습니다 당연히 어떻게 평가해야 할지 몰랐기 때문에 대학을 비롯한 여러 곳을 다니면서 가르쳐 달라고 부탁했습니다 많은 분들의 협력 덕분에 여기까지 올 수 있어서 감사했습니다 ”

미스터 스즈키: ``가장 어려운 부분은 고객을 찾고 응답하는 것이었습니다 NEG 자체는 기기 제조사로 전혀 알려지지 않았기 때문에 레이저 관련 학회나 친목회에 나가서 우리를 고용해줄 제조사를 찾고, 팜플렛을 나눠주고 관심 있는 제조사를 찾았습니다

이후 일부 제조사에서 관심을 보여 고객과 함께 평가를 진행했으나, 각 제조사마다 다양한 요구사항이 나왔고 그때마다 문제가 발생했습니다 슬롯 사이트 자체를 개발하고 제조하는 과정에서 어려움이 있었지만, 어렵게 생각하지 않고 잘 헤쳐나갈 수 있었지만, 전체 개발 과정에서 고객의 요구에 응하는 단계가 가장 어려웠습니다 그런데 저희 상사가 고객 서비스를 주로 담당하고 있어서 많은 도움이 되었습니다 ”

미스터 스즈키: ``이번에는 혼자서 프로젝트를 시작했기 때문에 '정말 팔릴까? 필요하신 분들이 계실까?'' 개발 초기부터 이런 생각이 들어 괴로웠어요

그러나 성능면에서는 다른 제조업체의 절연체보다 우수하고 더 컴팩트하게 만드는 데에도 성공했기 때문에 개념이 정확하다고 믿고 계속 개발했습니다 결국 팔릴 제품이 있다는 확신을 갖게 된 것은 불과 몇 년 전부터였습니다 ”

미스터 스즈키: ``일본도자학회는 일본에서 무기재료를 다루는 많은 기업과 대학이 포함된 대규모 조직입니다 학문 분야에서 인정을 받게 되어 매우 기쁩니다 저를 추천해주신 상사와 저를 평가해주신 심사위원님들께 감사의 마음을 가득 담습니다

평가의 기준은 제품으로서 얼마나 잘 팔리는가라고 생각하는데, 학계에서 인정받았다는 것은 기술의 우수성을 인정받았다는 의미라고 생각합니다 비록 망설였지만 올바른 길을 가고 있다는 사실이 정말 기뻤습니다 ”

미스터 스즈키:``판매 측면에서는 현재 고객이 원하는 형태의 커스터마이징을 셀링 포인트로 전개하고 있습니다 우선 고품질의 제품을 고객에게 판매하고 있습니다

그러나 사업이 순조롭게 진행되기 위해서는 판매량을 늘리는 것도 중요하다고 생각합니다 특수 용도에 대응하면서 매출 증대를 위한 적절한 대책을 강구해 나가고 싶습니다

필요성이 큰 분야는 반도체 가공입니다 미세 가공에는 고정밀도가 요구되기 때문에 이러한 요구 사항을 충족할 수 있는 광 아이솔레이터에 대한 수요가 증가하고 있습니다 검사 장비 등 센싱 분야에서도 수요가 크다 이를 위해서는 더 높은 감도의 장비도 필요하며, 레이저 노이즈를 제거하려면 광 아이솔레이터도 필요합니다

반면에 더 높은 출력의 레이저에 대한 필요성도 증가하고 있습니다 2022년 레이저 융합이 성공적으로 점화됐다는 소식이 알려진 이후 세계 각국에서는 레이저의 위력을 가장 먼저 높이기 위한 경쟁이 벌어지고 있다 이러한 이유로 이제 이러한 높은 출력을 지원하려면 광 아이솔레이터가 필요하다고 생각합니다 레이저 융합은 아직 이론이 성공적으로 실증된 단계이고, 전 세계적으로 발전소로 활용되기까지는 아직 갈 길이 멀지만, 이를 현실화하기 위한 연구개발은 앞으로도 활발할 것으로 생각됩니다

NEG의 슬롯 사이트 패러데이 소자는 광 아이솔레이터의 소형화에 사용될 수 있을 뿐만 아니라 전례 없는 고출력 및 대구경 레이저 지원에도 사용할 수 있어 현재 고출력 분야의 대학과 공동 연구를 진행하고 있습니다 잠재력은 충분하다고 생각하며, 향후 핵융합발전 실현에 기여하고 싶습니다 ”

미스터 스즈키: ``처음 개발했을 때는 광 아이솔레이터의 중요성을 잘 이해하지 못했지만 레이저 시스템의 기본 부분입니다

미래에는 레이저가 양자 컴퓨터와 같은 새로운 분야에 사용될 것으로 예상되지만 이를 위해서는 훨씬 더 높은 정밀도가 필요합니다 레이저 기술의 응용이 다른 분야로 더욱 확대될 것이라고 생각하지만, 핵심 방향은 출력과 정밀도를 높이는 것입니다 우리는 더 높은 출력을 위한 손상 방지와 더 높은 정밀도를 위한 소음 억제 측면에서 광 아이솔레이터가 점점 더 중요해질 것이라고 믿습니다 향후 확대가 예상되는 광절연기 시장에 대응하기 위해 지속적인 연구개발을 진행하고자 합니다 ”

미스터 스즈키:``저는 제가 개발한 것을 세상에 공개하고, 널리 알리고, 사회에 공헌하는 것을 매우 중요하게 생각합니다 그래서 처음부터 정말 팔릴까 걱정했습니다 '연구 개발을 해서 재미있는 것을 만들었습니다''로 끝내면 아깝다고 생각합니다

또한 NEG의 창립 정신은 "문명의 산물에 대한 연구"입니다 이것은 나에게도 공감합니다 계속해서 주목받고 있는 반도체도, 그 가공에 필요한 레이저도 모두 '문명의 산물'로 발전했다고 믿습니다 패션은 세상에 왔다가 사라지기 때문에 아무리 재미있는 것을 만들어도 기술을 사용할 수 없으면 아무 소용이 없습니다 그런 의미에서 오늘날 어떤 '문명의 산물'이 필요한지 곰곰이 생각해보고, 그에 대한 연구개발을 하는 것이 중요하다고 생각합니다

현재 우리는 절연체 형태로만 레이저 분야에 기여할 수 있었지만 앞으로도 레이저에 대한 필요성은 계속해서 증가할 것이라고 생각합니다 우리는 다른 레이저 장치로 우리의 노력을 확장하고, 장래에는 레이저 시스템 전체를 개발하여 사회에 공헌할 수 있기를 희망합니다 ”

미스터 스즈키: ``NEG는 소재 제조업체이기 때문에 현재 표준은 소재를 개발하여 소재로 판매하는 것입니다 개인적으로는 소재 제조사로서 쌓아온 소재 개발 역량과 생산 기술을 활용해 고품질의 제품을 만들고, NEG가 만든 소재를 활용한 디바이스를 개발해 제품으로 판매할 수 있도록 NEG의 포트폴리오를 바꾸고 싶습니다

미래에 제가 염두에 두고 있는 레이저 시스템 전체를 작업한다는 아이디어는 다시 처음부터 다시 개발하는 것을 의미하며 NEG의 현재 강점을 활용할 수 있는 영역은 아닐 수도 있지만 미지의 세계에 도전하는 자세를 유지하고 싶습니다

하지만 물론 나 혼자서는 할 수 없지 나는 나의 행동을 통해 다른 직원들이 나의 활동을 보고 '내가 할 수 있는 것은 이것이다'라고 생각할 수 있도록 사고방식을 바꾸도록 격려하고 싶습니다 새로운 것을 개척하는 개척 정신이 후대에도 전해지기를 바랍니다 ”

광자기 소재(패러데이 소자)의 성능을 향상시키는 것은 다른 회사에서도 시도했지만 달성하지 못한 분야입니다 일본도자협회 기술 장려상을 수상한 것은 스즈키 씨의 연구 개발이 학문적 성과로 인정받았다는 증거입니다

그는 자신이 정한 테마가 팔릴지, 필요한지 의문을 품었음에도 불구하고 엔지니어의 관점에서 제품을 평가하고 성능을 믿으며 개발을 추진했는데, 이는 신제품 개발에 대한 믿음의 중요성을 보여줍니다 또한, NEG가 계속해서 나타나는 과제에 대응하여 포기하지 않고 개선 조치를 추구하는 방식은 NEG의 "성취를 위한 끈기"를 느끼게 합니다

또한 스즈키 씨 자신이 말했듯이 "이번 개발을 통해 슬롯 사이트 개발뿐만 아니라 기술의 상용화 및 보급 방법까지 시야를 넓혔습니다" 이러한 연구 개발은 NEG 사업 자체의 변화와 진화로 이어졌으며 NEG의 새로운 가능성을 보여주었습니다

미스터 스즈키는 반도체부터 감지, 레이저 융합에 이르기까지 선구적인 정신으로 최첨단 분야에 계속해서 도전하고 있습니다 '레이저계의 NEG'라 불리는 날이 머지않아 올 수도 있다